Wie Amerika Chinas Seltenerd-Zangen entkommen kann

Die Entscheidung Pekings, gegen die Beschränkungen der USA beim Verkauf fortschrittlicher Technologien vorzugehen, hat die Welt möglicherweise unbeabsichtigt auf die Risiken aufmerksam gemacht, die sein effektives Monopol für lebenswichtige Lieferketten mit sich bringt.

Die jüngste Sanierungsreise von Finanzministerin Janet Yellen nach Peking waren zwei weitgehend übersehene, aber dennoch bedrohliche Entwicklungen, die eindeutig Chinas Dominanz über die globalen Lieferketten für kritische Mineralien zeigten, die für die Energiewende benötigt werden, da ihre Verwendung in verschiedenen Anwendungen von entscheidender Bedeutung ist – unter anderem Elektrofahrzeuge (EVs), Windkraftanlagen und Sonnenkollektoren. Wenn es den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten nicht gelingt, der Zange zu entkommen, könnten ihre Ambitionen auf Netto-CO2-Emissionen von Null – ganz zu schweigen von denen für andere zukünftige technologische Innovationen – durchaus zum Scheitern verurteilt sein.

Chinas Monopol auf Seltenerdmetalle

Am 3. Juli kündigten die chinesischen Behörden unter Berufung auf nationale Sicherheitsinteressen ab nächsten Monat Exportbeschränkungen für Gallium und Germanium an, zwei Metalle, die für Hochgeschwindigkeits-Computerchips und Glasfaserkabel sowie für einige sensible militärische Anwendungen wie Nachtsicht und Satelliten von entscheidender Bedeutung sind Bilder. China produziert 80 Prozent des weltweiten Angebots an Gallium und 60 Prozent des Germaniums. Über die Auswirkungen für Chiphersteller und andere Hersteller hinaus löste der Schritt Besorgnis über die Lieferketten für Seltene Erden (REEs) aus – die Gruppe von siebzehn Metallen mit strategischen Anwendungen in der Verteidigungs-, Luft- und Raumfahrt-, Energie- und Transporttechnologie –, über die China einen noch engeren Einfluss hat fest im Griff und kontrolliert mehr als 90 Prozent der weltweiten Produktion. Nach den Feiertagen zum Unabhängigkeitstag twitterte sogar Präsident Joseph Biden: „China hat zu lange die Produktion von Rohstoffen dominiert, die für kritische Produkte benötigt werden.“

Noch aussagekräftiger ist jedoch, was mit REEs passiert ist, die für ihre starken magnetischen Eigenschaften geschätzt werden, die eine Energieeffizienz in Elektrofahrzeugen und anderen elektrischen Geräten sowie für militärische Anwendungen, einschließlich Laser, Raketenleitsysteme, Flugzeuge und Satelliten, ermöglichen. Anstatt zu steigen, wie Beobachter angesichts der Exportbeschränkungen für Gallium und Germanium erwartet hätten, sank beispielsweise der Preis für die Praseodym-Neodym-Legierung anschließend auf den niedrigsten Stand seit 2020, also um mehr als zwei Drittel seit Januar letzten Jahres. Während ein Teil davon auf eine Abschwächung der Nachfrage zurückzuführen ist – neue Windkraftanlagen sind weltweit zurückgegangen –, scheint ein erheblicher Teil davon absichtliche Politik zu sein. Wie ein Analyst gegenüber Reuters sagte: „Wenn man einen Marktanteil von 90 Prozent an der Magnetverarbeitungskapazität hat, gibt es einen Goldlöckchenpreis, bei dem man zwar eine Rendite erzielt, aber niemanden im Rest der Welt dazu ermutigt, Kapazitäten aufzubauen.“

Diese Marktbeherrschung stellt die größere Herausforderung für die Bemühungen dar, einen zuverlässigen Zugang zu kritischen Mineralien wie Seltenerdmetallen sicherzustellen, da sie auch dann eine wirtschaftliche Eintrittsbarriere darstellt, wenn sich geologische Ressourcen woanders befinden. Chinas eigene Ausstattung mit natürlichen Ressourcen ermöglichte es dem Land, den Abbau und die Verarbeitung seltener Erden voranzutreiben, aber es war das kommunistische Regime, das Ende 2021 die Fusion von drei seiner größten staatlichen REE-Bergbauunternehmen – China Minmetals Rare Earth und Chinalco Rare Earth – diktierte & Metals und China Southern Rare Earth Group – zur Bildung der China Rare Earth Group. Diese Konsolidierung ermöglicht es dem Regime, den Weltmarkt leichter zu kontrollieren, indem es Synergien ermöglicht, um die Gesamtproduktionskosten noch weiter zu senken (der neue Moloch kontrolliert fast zwei Drittel der chinesischen Produktion schwerer Seltener Erden) und so potenzielle ausländische Konkurrenten davon abhält, überhaupt in das Geschäft einzusteigen und schließlich damit konkurrieren.

Die strategischen Implikationen dieses De-facto-Monopols sind nicht hypothetisch. Im Jahr 2010 blockierte Peking als Reaktion auf die Festnahme des Kapitäns eines chinesischen Fischerboots, der vor den Senkaku-Inseln provokativ zwei Schiffe der japanischen Küstenwache gerammt hatte, den Export von REEs nach Japan. Wie ich letztes Jahr in einer Studie für das Krach Institute for Tech Diplomacy feststellte, verdeutlichte dieses Embargo, obwohl es nur von kurzer Dauer war, sowohl die Risiken der Abhängigkeit von China als einzigem Lieferanten als auch die Bereitschaft Chinas, seine Dominanz in der Lieferkette für politischen Einfluss auszunutzen. Die japanische Regierung erkannte die Notwendigkeit, eine alternative REE-Lieferkette zu sichern, und tat sich mit japanischen Unternehmen zusammen, um den Abbau seltener Erden im westaustralischen Mount Weld durch Lynas zu unterstützen, ein australisches Unternehmen, das sich in der Folge zum derzeit einzigen bedeutenden Produzenten abgetrennter seltener Erden entwickelt hat Materialien außerhalb Chinas. (Der komparative Vorteil Chinas bei der REE-Verarbeitung ist so groß, dass die größte einzelne Seltenerdmine der Welt, der Tagebau in Mountain Pass, Kalifornien, südwestlich von Las Vegas, Nevada, ihr Roherz schon vor dem Jahr zur Verarbeitung nach China geschickt hat Metall kehrt als fertige Magnete für Elektrofahrzeuge und andere Anwendungen in die Vereinigten Staaten zurück.)

Ein dreigleisiger Plan

Um dieser wahren Abhängigkeitsfalle zu entkommen, sollten die Vereinigten Staaten – und natürlich ihre Verbündeten, einschließlich der Europäischen Union, die derzeit ihre eigene Strategie für kritische Mineralien ausarbeitet – einen dreigleisigen Ansatz verfolgen:

Erste , ist eine „All-of-the-oben“-Denkweise erforderlich, um mit der Angebotsseite der Gleichung umzugehen. Wo es geologisch und wirtschaftlich sinnvoll ist, sollte die inländische Produktion nicht nur politisch gefördert, sondern durch ein rationales und zeitnahes Genehmigungsverfahren tatsächlich ermöglicht werden. Die Biden-Regierung hat beispielsweise eine Vielzahl bestehender Bundesprogramme und rechtlicher Behörden genutzt, um die Einrichtung einer Anlage durch MP Materials zu unterstützen, um die schweren REEs aus ihrer Mountain Pass-Mine abzutrennen und Permanentmagnete herzustellen, ohne sie zunächst zur Erzgewinnung nach China zu exportieren Verarbeitung und Mineralveredelung.

Wo inländische Lieferketten unpraktisch oder unzureichend sind, müssen neue Partnerschaften entwickelt werden, um den Zugang zu lebenswichtigen Ressourcen zu sichern, beispielsweise ein „Käuferclub“ wie die im Entstehen begriffene Mineral Security Partnership unter Führung des US-Außenministeriums, zu der Australien, Kanada, Finnland und Frankreich gehören , Deutschland, Japan, Südkorea, Schweden, das Vereinigte Königreich, die Vereinigten Staaten und die Europäische Kommission.

In anderen Fällen könnte die Antwort in innovativen Ansätzen wie dem Lobito-Korridor liegen, der vom leitenden Berater des Weißen Hauses, Amos Hochstein, gefördert wird und darauf abzielt, Angola, die Demokratische Republik Kongo und Sambia zu verbinden – drei afrikanische Länder mit erheblichen Reserven an kritischen Stoffen Mineralien und anderes strategisches Material – auf globale Märkte zu bringen und die Wertschöpfungsketten der afrikanischen Nationen durch verbesserte Energie- und andere Verbindungen zu katalysieren, unterstützt durch die Flaggschiff-Infrastrukturinitiative der G7, die Partnerschaft für globale Infrastruktur und Investitionen (PGII).

Da die größte Herausforderung darin besteht, dass ein Land oder eine Einheit die Lieferketten so dominiert, dass sie anderen nach Belieben den Zugang zu kritischen Mineralien verweigern kann, ist die Diversifizierung des Angebots das vorrangige Ziel, wie ich hier bereits dargelegt habe Dies hat Priorität und ist der Schlüssel zum Risikoabbau, auch wenn dies dazu führen kann, dass zeitweise Geschäfte mit Ländern oder Firmen getätigt werden müssen, die andernfalls möglicherweise nicht als bevorzugte oder sogar wünschenswerte Partner angesehen werden.

Zweite, sollten die Vereinigten Staaten und andere Länder weiterhin das Wachstum neuer Unternehmen fördern, die das Potenzial haben, mit dem derzeitigen chinesischen Monopol zu konkurrieren und es sogar zu verdrängen, sei es durch die Online-Erschließung neuer Rohstoffquellen oder durch die Entwicklung von Technologien zur Umgehung der Midstream-Verarbeitung (Raffinierung, Legierung). ), beide werden derzeit von einem chinesischen Unternehmen dominiert.

Ungeachtet der politischen und diplomatischen Kontroversen über die Verabschiedung und Umsetzung des amerikanischen Inflation Reduction Act bot die Gesetzgebung nicht nur zahlreiche Steuergutschriften und andere Anreize für Unternehmen, in kritische Mineralien und Lieferketten für Elektrofahrzeuge zu investieren, sondern stärkte auch bestehende Programme wie das Darlehen des Energieministeriums Programmbüro. Auch andere bestehende Agenturen wie die Defense Logistics Agency und die US International Development Finance Corporation (DFC) spielen eine Rolle. Auch wenn nicht alle dieser Experimente erfolgreich sein werden, einige werden es schaffen; einige könnten sich sogar als transformativ erweisen. (Vollständige Offenlegung: Ich bin nicht geschäftsführender Direktor von Rainbow Rare Earths, das mit einer bescheidenen indirekten Investition des DFC über das in Irland ansässige Unternehmen TechMet über eine Pilotanlage in Südafrika verfügt, um gemischtes Seltenerdsulfat aus Gipsabfällen herzustellen, das, wiederum wird es in einer zweiten, im Bau befindlichen Anlage in Florida in Seltenerdoxide zerlegt und schließlich an Hersteller von Permanentmagneten verkauft.)

Dritte Angesichts der Tatsache, dass die Nachhaltigkeit der Lieferketten von der Nachfrage und der nachgewiesenen Macht des derzeitigen chinesischen Monopols auf dem Weltmarkt für REEs abhängt, ist es unbedingt erforderlich, dass die Vereinigten Staaten und gleichgesinnte Länder dabei helfen, gleiche Wettbewerbsbedingungen für aufstrebende alternative Lieferanten zu schaffen Instrumente wie Abnahmevereinbarungen im Zusammenhang mit nationalen strategischen Reserven oder Anreize für private Unternehmen, ähnliche Geschäfte abzuschließen. Ohne diese grundlegende Lebensader wäre es für neue Marktteilnehmer nahezu undenkbar, den harten und ungleichen Wettbewerb zu überstehen. Das Schicksal des französischen Unternehmens Rhône-Poulenc, dessen inzwischen geschlossene Fabrik in La Rochelle einst die Hälfte der gereinigten Seltenerdmetalle der Welt verarbeitete, sollte eine ernüchternde Erinnerung an die rohe Kraft sein, die chinesische Staatsunternehmen in einem Land zum Einsatz bringen können jahrelangen Preiskampf, um einen Konkurrenten auszuschalten.

Besser spät als nie

Im Moment lässt sich nicht leugnen, dass China bei der weltweiten Suche nach kritischen Mineralien im Allgemeinen und nach sehr strategischen Seltenen Erden im Besonderen eine herausragende Position aufgebaut hat. Aber Pekings Entscheidung, gegen die US-Einschränkungen beim Verkauf fortschrittlicher Technologien durch eigene Exportbeschränkungen für ausgewählte Materialien und einen präventiven Preiskampf gegen andere vorzugehen, hat die Welt möglicherweise unbeabsichtigt auf die Risiken aufmerksam gemacht, die sein effektives Monopol für lebenswichtige Lieferketten mit sich bringt. So spät das Spiel auch sein mag, es besteht immer noch die Möglichkeit, das Spiel zu ändern.