Das Evolve-CAPP-Projekt für Seltenerdelemente und Mineralien in den Appalachen erhält neue Mittel

Ein Projekt, das darauf abzielt, Quellen seltener Erden und kritischer Mineralien in Zentral-Appalachen zu identifizieren, hat eine Bundesförderung in Höhe von 500.000 US-Dollar erhalten und wird weitere sechs Monate laufen.

Zu den 17 Seltenerdelementen – die so genannt werden, nicht weil sie per se ungewöhnlich sind, sondern weil sie typischerweise in so geringen Konzentrationen vorkommen, dass leicht abbaubare Vorkommen selten sind – gehören Scandium, Yttrium und eine Gruppe von 15 Elementen, die zusammenfassend als Lanthaniden bezeichnet werden. Die 50 kritischen Mineralien, die vom US Geological Survey als solche identifiziert wurden, gelten als lebenswichtig für die Wirtschaft und es gibt keine brauchbaren Ersatzstoffe; Dazu gehören Aluminium, Kobalt, Graphit, Lithium, Nickel und fast alle Seltenerdelemente.

Diese Elemente und Mineralien werden für eine Vielzahl technologischer Anwendungen benötigt, von Batterien und Magneten bis hin zu Elektroautos und Smartphones. Das Team hinter Evolve Central Appalachia – oder Evolve CAPP – hofft, dass Quellen wie Abfallkohle aus Bergbaubetrieben, Flugasche aus Kohlekraftwerken oder Grundwasser, das durch Öl- und Gasquellen an die Oberfläche gelangt, solche wertvollen Materialien liefern könnten.

„Wir wissen, dass wir sie in bestimmten Konzentrationen in unserem Hinterhof haben“, sagte Richard Bishop, Praxisprofessor am Department of Mining and Minerals Engineering der Virginia Tech und Hauptforscher des Evolve CAPP-Projekts, während eines Projektaktualisierungstreffens am Freitag in Julian. West Virginia.

„Aber wir müssen an der Technologie und der Identifizierung arbeiten, um genau zu wissen, wohin wir zuerst gehen sollten, wenn wir mit der Gewinnung oder Gewinnung dieser Mineralien beginnen wollen, und auch hier in den Vereinigten Staaten mit der Verwendung dieser Produkte.“

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Bei dem Treffen am Freitag traten fast ein Dutzend Redner zu Themen auf, darunter technische Aspekte der Suche, Gewinnung und Verarbeitung seltener Erdelemente und kritischer Mineralien; das wirtschaftliche Potenzial der Entwicklung einer Industrie für seltene Erden in Zentral-Appalachen; und die Herausforderungen, die nötige Ausbildung und Fähigkeiten bereitzustellen, um eine Belegschaft in einer solchen Branche zu entwickeln.

Evolve CAPP startete im Oktober 2021 und wurde durch Mittel des US-Energieministeriums in Höhe von fast 1,6 Millionen US-Dollar unterstützt. Ursprünglich war eine Laufzeit bis zum 30. September dieses Jahres geplant, aber die neue halbe Million Dollar, die das Energieministerium im Juli gewährt hat, wird den Forschern bis Ende März 2024 Zeit geben, mehr Proben zu sammeln und zu analysieren, während sie nach den besten Quellen dafür suchen begehrte Elemente und Mineralien.

„Wir arbeiten mit Industriepartnern und anderen zusammen, um bestimmte Probenahmegebiete zu identifizieren“, sagte Scott Peterson, leitender Chefgeologe beim Ingenieurbüro Marshall Miller & Associates.

Zu den Vertretern des Forschungsteams des von Virginia Tech geleiteten Projekts gehören die University of Kentucky, die West Virginia University, das Oak Ridge National Laboratory, die USGS, Chmura Economics mit Sitz in Richmond, das Energieministerium von Virginia und eine von Mountain angeführte Koalition aus mehreren Bundesstaaten Empire Community College.

Das Projektgebiet umfasst mehr als 80 Orte in Kentucky, Tennessee, Virginia und West Virginia. Im Südwesten Virginias betrifft das Projekt die Landkreise Buchanan, Dickenson, Lee, Russell, Scott, Tazewell und Wise sowie die Stadt Norton.

Die Region habe eine unterdurchschnittliche Erwerbsbeteiligung und überdurchschnittlich hohe Invaliditäts- und Armutsraten, sagte Vickie Ratliff vom Mountain Empire Community College.

Gesundheitswesen, Sozialhilfe und Einzelhandel gehören zu den größeren Beschäftigungssektoren in der Region, und die Entwicklung qualifizierter Arbeitskräfte, die möglicherweise die durch einen wachsenden Seltenerdsektor geschaffenen Arbeitsplätze besetzen könnten, sei mit Herausforderungen verbunden, sagte Ratliff. Während Kohle- und Öljobs dort derzeit relativ hohe Löhne erzielen, wird die Zahl dieser Jobs in den kommenden Jahren voraussichtlich zurückgehen.

„Was auch immer wir hier tun, um eine neue Industrie im Zusammenhang mit Seltenerdmineralien vorzubereiten, wir müssen herausfinden, wie wir diese Leute in diese Kategorien einordnen können“, sagte sie.

Zu den Prioritäten von Evolve CAPP gehört auch die Beschaffung der Materialien auf ökologisch nachhaltige Weise und die Sicherstellung, dass die Auswirkungen der Arbeit auf die lokalen Gemeinschaften gerecht und verantwortungsvoll sind, sagte Bishop.

Auch die inländische Beschaffung solcher Materialien ist ein geopolitisches Problem, da derzeit ein Großteil der weltweiten Seltenerdproduktion aus China stammt. Jüngste Kongressbeschlüsse, Bundeszuweisungen und Präsidialverordnungen konzentrierten sich auf die Steigerung der US-Produktion.

„Ich denke, wir sind uns alle der grünen Revolution im Gange, des Übergangs zu Solarpaneelen und Windparks durchaus bewusst“, sagte Bishop. „Dafür sind Mineralien erforderlich, die wir hier in Zentral-Appalachen haben.“

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Matt Busse ist der Wirtschaftsreporter von Cardinal News. Matt verbrachte fast 19 Jahre bei The News & Advance,... Mehr von Matt Busse